Convaincus qu’il faut agir pour contrer la dévitalisation, une douzaine de citoyens de Frelighsburg décident, à l’hiver 2011, de créer un mouvement citoyen. Ils élaborent un plan stratégique et, au printemps, lancent une vaste initiative de réflexion et de consultation de la population. « Nous voulions définir, avec la participation de la population, une vision commune des spécificités de notre village et de son territoire de manière à mettre en valeur ses atouts », explique Pierre Jobin, agriculteur et vice-président du regroupement Vitalité Frelighsburg. « En substance, la question qui a été posée était : comment entrevoyez-vous Frelighsburg dans 15 ans ? ». Quelque 125 citoyens ont participé à une série de rencontres de réflexion sur divers aspects de la revitalisation du village. On a ensuite tenu deux assemblées plénières dont le but était de définir un plan d’action recueillant l’assentiment des citoyens et les encourageant à s’investir.
Assurer la pérennité de l’école primaire, contribuer au développement durable de l’agriculture et de la foresterie locale, favoriser l’essor d’activités de loisir, de récréation et de villégiature, créer un sentiment d’appartenance et un esprit communautaire au sein de la population, positionner Frelighsburg en tant que municipalité verte, susciter le développement économique par la création d’entreprises reflétant les caractéristiques de la communauté, attirer de nouveaux citoyens de tous âges, y compris de jeunes familles, améliorer les infrastructures publiques, y compris l’accès à Internet… tout y est passé.
Avec l’appui du conseil municipal, et fort de l’encouragement d’un bon nombre de villageois, le groupe est maintenant prêt à passer à l’action. Dans un premier temps, c’est au chapitre de l’agriculture, de la foresterie et du développement durable que les premiers gestes seront posés. « On a réalisé que 75 % du territoire de la municipalité était constitué de forêts », souligne Pierre Jobin. Les consultations ont fait ressortir que la forêt était un atout incontournable qui contribue à créer un milieu que les gens recherchent, aussi bien pour y vivre que pour y séjourner. Selon le groupe Vitalité Frelighsburg, il importe donc de bâtir un plan de relance autour de la prise en charge de cette ressource. « Une meilleure utilisation des terres agricoles et des forêts peut contribuer à créer des emplois, à favoriser la relève chez les jeunes familles et exercer un effet d’entraînement positif sur la vie du village, précise Pierre Jobin. Nous croyons qu’il est tout à fait plausible et souhaitable de favoriser l’économie locale en mettant ainsi en valeur les ressources de notre territoire, sans toutefois affecter les qualités récréotouristiques et écologiques de notre municipalité ».
Le groupe travaille présentement à l’élaboration d’un plan d’affaires pour la création d’une entreprise regroupant des producteurs agricoles, des propriétaires terriens, des travailleurs forestiers, des commerçants et des gens d’affaires. On souhaite produire, transformer localement et mettre en marché divers produits agricoles et forestiers. On misera sur des marchés émergents qui gravitent autour des concepts d’agriculture et de foresterie durables, ainsi que du commerce de proximité. Dixit Pierre Jobin : « Nous croyons qu’il existe présentement des marchés locaux et régionaux (le grand Montréal est tout de même à notre porte) en pleine croissance pour des produits ayant une image verte et communautaire. Nous ne sommes plus à l’époque où ces marchés étaient marginaux : aujourd’hui, la demande est là et elle est sur le point de croître rapidement ». Selon les membres de Vita lité Frelishburg, cette approche pourra générer une intéressante activité économique dans la communauté, en suscitant la mise sur pied d’entreprises locales et la création d’emplois, tout en préservant la vocation agricole et forestière du territoire. Ce qui devrait répondre également aux attentes des résidents qui désirent conserver le milieu bucolique et paisible qu’ils ont choisi en s’installant à Frelighsburg, et permettre le développement de l’industrie du tourisme et des activités récréotouristiques. Une histoire à suivre.